Lume: observatorul Rubin din Chile descoperă o posibilă planetă pitică dincolo de orbita lui Pluto

Corpul se numește deocamdată 2026 ED138^2,3 . Echipa îi estimează diametrul între 600 și 1.500 de kilometri^1,2,3 . Dacă descoperirea se confirmă, ar fi a șasea planetă pitică recunoscută de Uniunea Astronomică Internațională, după Pluto, Ceres, Eris, Haumea și Makemake^1,2,3 . Pentru asta sunt însă necesare observații în infraroșu, care să stabilească dimensiunea exactă și natura corpului^2,3 .

Pentru a fi planetă pitică, un corp trebuie să aibă destulă masă ca propria gravitație să-l facă rotund, iar cercetătorii se așteaptă ca obiectele înghețate de mărimea lui ED138 să fie rotunde^1,3 . Pluto, socotit inițial a noua planetă a sistemului solar, a fost reclasificat ca planetă pitică în 2006¹ .

Mai departe de Soare decât Pluto

ED138 se află acum la circa 46 de unități astronomice de Soare, față de 40, în medie, pentru Pluto^2,3 . Face parte din obiectele transneptunice^2,3 . Orbita lui e înclinată cu aproape 25 de grade față de planul sistemului solar, ceea ce sugerează că gravitația lui Neptun l-a scos de pe traiectoria inițială^2,3 .

Găsit într-o seară, apoi verificat în arhive

Matthew Holman, de la Centrul de Astrofizică Harvard–Smithsonian, a dat peste corp când verifica datele Rubin din 2026^2,3 . Lucra cu un program scris împreună cu Kevin Napier, un coleg, care compară miliarde de detecții ale obiectelor în mișcare și le grupează pe cele ale aceluiași obiect; momentul a fost seara de 13 octombrie^2,3 . Luminozitatea și distanța arătau că ED138 e neobișnuit de mare^2,3 .

„Prima mea reacție a fost un amestec de entuziasm și neîncredere”Originalul · de · sursa 3, NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory„My first reaction was one of excited disbelief” · rubinobservatory.org ↗, a spus Holman, care a început apoi să verifice dacă nu greșise el sau programul³ .

Mario Jurić, cercetător la Universitatea Washington și responsabil științific pentru sistemul solar la Rubin, a găsit în cataloagele telescopului încă 20 de observații, cea mai veche din 4 martie^2,3 . În total, Rubin a observat corpul de 30 de ori, în 20 de nopți, între 4 martie și 11 iulie^2,3 . Imaginile de arhivă ale camerei DECam merg până în 2016, așa că echipa a urmărit orbita pe mai mult de zece ani^2,3 .

Ascuns printre milioane de stele

ED138 a rămas probabil necunoscut până acum pentru că se află lângă planul Căii Lactee, într-o zonă plină de milioane de stele, unde majoritatea telescoapelor îl pierdeau printre sursele de lumină din fundal^2,3 . Rubin l-a putut găsi pentru că urmărește regulat și continuu tot cerul emisferei sudice, iar algoritmi puternici separă corpurile mici în mișcare de restul luminii^2,3 .

„Rubin ne oferă o capacitate fără precedent de a explora cerul, combinând viteza, sensibilitatea și precizia”Originalul · de · sursa 3, NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory„Rubin is giving us an unprecedented capacity to explore the sky through a combination of speed, depth, and precision” · rubinobservatory.org ↗, a spus Jurić. Odată identificat un obiect nou, echipa poate căuta în urmă luni sau chiar decenii, în imagini în care nimeni nu știa unde să se uite³ .

În aprilie, înainte de începutul oficial al programului de observare pe termen lung, pornit în iunie 2026, echipa Rubin trimisese observații ale peste „11.000 de asteroizi noi”Originalul · de · sursa 3, NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory„11,000 new asteroids” · rubinobservatory.org ↗, printre care circa 380 de obiecte transneptunice noi³ . Rubin va fotografia în mod repetat tot cerul sudic timp de zece ani, iar alte corpuri asemănătoare, ascunse în zone ocolite de cercetările anterioare, sunt acum la îndemână, spune Holman³ .